한때 대장암은 미국과 유럽 등 서구권 국가에서 주로 발생한다고 하여 ‘서구형 질환’으로 불렸습니다. 고기와 가공육 중심의 식사, 잦은 음주, 부족한 채소 섭취 등이 대장암의 주요 원인으로 꼽혔기 때문입니다. 하지만 최근 수십 년 사이 상황은 크게 달라졌습니다. 한국을 비롯한 아시아 각국에서 서구형 식습관이 빠르게 퍼지면서 대장암 발생률이 오히려 아시아에서 더 가파르게 증가하고 있다는 사실이 드러난 것입니다.
아시아, 더 이상 안전지대가 아니다
전통적으로 아시아 식단은 채소, 곡물, 콩류 위주로 구성되어 있어 대장암 발생을 억제하는 효과가 있었습니다. 그러나 경제 성장과 생활 수준의 향상으로 식문화가 급속히 서구화되면서 이 ‘보호막’이 빠르게 무너졌습니다. 실제로 한국·일본·중국 등 아시아 지역에서 대장암 발생률은 지난 수십 년 사이 2~4배 이상 증가했습니다. 이제 대장암은 더 이상 서구의 전유물이 아니라 아시아인에게도 심각한 건강 위협으로 다가온 것입니다.
아시아 5개국 연구, 뚜렷한 근거 제시
최근 서울의대 강대희 교수와 중앙대 신상아 교수 연구팀은 한국, 일본, 중국, 대만, 싱가포르 등 아시아 5개국에서 수행된 82편의 코호트 연구를 종합 분석했습니다. 이는 아시아인의 식습관과 대장암 발생의 상관관계를 본격적으로 규명한 최초의 메타분석이라는 점에서 주목받고 있습니다. 분석 결과는 국제학술지 Cancer Causes & Control 최신호에 실리며 큰 반향을 불러일으켰습니다.
연구팀은 고기와 가공육, 알코올이 아시아인의 대장암 발생 위험을 높이는 확실한 요인이라는 점을 확인했습니다. 특히 육류 섭취가 많을수록 대장암 위험이 평균 18% 증가했으며, 소시지·햄 등 가공육은 단독으로도 18%의 위험 증가 효과가 있었습니다. 흥미로운 점은 닭·칠면조와 같은 흰 고기의 경우 전체 대장암과는 명확한 상관성이 없었지만, 직장암 발생 위험을 최대 40%까지 높일 수 있다는 가능성이 제시되었다는 것입니다.
음주의 위험성, 가장 뚜렷하다
이번 분석에서 가장 강력한 위험 인자는 ‘술’이었습니다. 하루 30g 이상의 알코올을 섭취할 경우 대장암 발병 위험이 무려 64% 증가했습니다. 이는 맥주 500mL 한 잔이나 소주 3잔 정도에 해당하는 양입니다. 한국과 일본처럼 음주 문화가 발달한 사회에서는 더욱 중요한 경고 신호라 할 수 있습니다. 단순히 과음을 피하는 차원을 넘어, 일상적인 음주 습관 자체가 대장암 위험을 크게 끌어올린다는 점을 간과해서는 안 됩니다.
예방 효과를 보인 식습관
반대로 대장암 위험을 낮추는 식습관도 확인되었습니다. 칼슘을 많이 섭취한 그룹은 대장암 위험이 평균 7% 감소했습니다. 이는 칼슘이 장내 지방산이나 담즙산과 결합하여 발암 작용을 줄이는 효과가 있다는 해석이 제시되었습니다. 또한 채소, 과일, 통곡물, 저지방 단백질 중심의 식단은 결장암 위험을 평균 15% 줄였습니다. 즉, 단일 식품의 효능보다는 전체적인 식사 패턴이 건강 유지에 중요한 영향을 미친다는 것입니다.
식이섬유와 항산화 성분이 풍부한 음식, 그리고 전통적인 아시아식 식단은 대장암 예방에 있어 여전히 유효한 ‘방패’ 역할을 하고 있습니다. 문제는 우리가 점점 이 방패를 내려놓고 있다는 점입니다.
전문가들의 조언
서울의대 강대희 교수는 “이번 연구는 서양인 위주의 연구에서 벗어나 아시아인의 식습관과 대장암 발생의 연관성을 규명한 최초의 메타분석이라는 점에서 의미가 크다”며 “특히 술과 가공육의 위험성이 확인된 만큼 이를 줄이는 것이 대장암 예방의 핵심 전략이 될 수 있다”라고 강조했습니다.
또한 신상아 교수는 “아시아인의 식생활 특성을 반영한 맞춤형 암 예방 가이드라인 마련에 기초 자료가 될 것”이라고 말했습니다. 그는 특히 “단일 식품에만 주목하기보다 전체적인 식사 패턴을 건강하게 유지하는 것이 더 중요하다”고 덧붙였습니다.
우리의 선택이 미래 건강을 좌우한다
대장암은 초기에는 뚜렷한 증상이 없어 조기 발견이 어렵지만, 생활습관 관리와 정기 검진을 통해 충분히 예방 가능하고 치료 성과도 높은 암입니다. 이번 연구 결과는 아시아인, 특히 한국인에게 중요한 경고를 던져주고 있습니다.
- 육류와 가공육 섭취를 줄이고,
- 음주를 최소화하며,
- 채소·과일·통곡물·칼슘이 풍부한 음식을 꾸준히 섭취하는 것.
이 단순해 보이는 선택들이 우리의 미래 건강을 크게 좌우할 수 있습니다. 한 끼 식사에서 무엇을 선택하는지가 곧 건강을 지키는 첫걸음이 된다는 사실을 잊지 말아야 할 때입니다.